没有谁能想到一切发生的如此之快。
1937年是金陵人想不到的一年。七七事变以后，日军决意全面入侵中国。战线从东北一路南下，最后竟然到了上海。
日军于1937年8月对上海发动突袭。作为旧中国最繁华的都市，上海这座城市连同它的中华子民一同饱受日军战机的重创。一夜之间，无数大楼轰然倒下，街上到处都是被炸弹炸伤的的人，压死在房梁下的人，抱着孩子的尸体失声痛哭的母亲，和依偎着母亲尸体嚎啕大哭的孩子。
次日，上海死亡三千人之多的新闻便登上了国际头条。国际社会纷纷谴责日本军方当局对于平民的滥杀，日本当局并未就此发声，事实上，他们一意孤行的想要清扫阻碍大日本帝国建立“大东亚共荣圈”的中国人，无论是那些蝼蚁还是装备精良的国民党军。
南京城内人心惶惶，生死攸关的报讯一个个传来，城南大街的报童怎么也不够，任何记载着风吹草动的报纸都被一抢而空。早在8月前，战线逼近上海时，南京城内就已经有人买好了船票，火车票，收拾了行李闻风而逃。
但更多的百姓却是观望，他们恐惧着一点点混有火星味的空气，他们祈求着自己脚下的土地不会成为日军空中战机的玩物。每一天，每一天，人们都抬头等待着令他们不安的飞机。人们开始害怕防空警报发出的任何一点点声音，哪怕是细微的电流声。他们相信日军会进攻南京也必定进攻南京，他们想逃，可是逃到哪里去呢？不少难民乘坐南京城去往汉口的火车逃离这座城市，难民们甚至爬上了车厢和车顶。但是超载的火车很快就被日本人发现了，日军在南京城沿线的铁轨埋下了炸弹，轰炸了火车。这件事也被路过的记者报道，南京城的市民不再报以侥幸，他们相信哪里都像死路一条。
灾难的日子终于来了。
比日军的铁骑早一步到达金陵古都的是日军的战机。1937年8月15日，防空警报的声音撕裂了南京上方的天空，随之而来的是南京城内人们的恐慌的嘶嚎。街上到处是乱作一团的人，金陵女子学院的女学生们纷纷就近躲入建筑物的角落或者防空洞内。沿南京城大街而建的不可胜数的防空洞此时派上了用场，躲进防空洞的人们彼此安慰等待着灾难的降临。
沈清和爷爷，爹爹和娘一起躲进了防空洞。爷爷身体不便已经无法长时间行走，多要仆人照看。狭小的防空洞内，沈家夫人拿着自己的手绢哭了起来，丈夫则在一旁安慰。
没有人知道谁能活过一晚，看见明天的太阳。
炸弹掉了下来，远近不等，沈清抱住了阿宝，阿宝也哭着抱着沈清，两个小孩子这样抱到了一起，渴求从彼此身上获取温暖度过这个恐怖的秋天。
街上的防空洞里挤满了人，挤不进去的人就这样把生的希望给予他人。所有人都沉默，没有人再敢寻衅滋事，人们带着绝望躲在墙头，并天真的希望屋顶的砖瓦不被炸弹选中。日军却比人们想象的更加残暴，飞机低空掠过城市街道时，还不忘按紧机枪，对着来不及逃难的人疯狂扫射。机舱里的日本兵坚信这是自己是在为大日本帝国做出贡献，并愚蠢地为自己魔鬼的行为感到骄傲。他们在回程的路上高兴地交流自己杀死了多少中国人，这是大日本帝国的无上光荣。
燃烧的人，炸飞的人，火光照亮了南京城的天空。时间很长，很慢，每隔数秒就有一道落雷，就有数条鲜活的生命向着日军的疯狂献祭。
不知过了多久，日军投完了炸弹，飞机轰鸣而远去。留下的，是千疮百孔的南京城。
人们从防空洞中走出来，他们难以想象这竟是记忆中的南京城。南京城重现了数日前的上海，街道上横亘着的是头破血流的人，人的脏器同四肢一起受到炸弹的冲击炸成几块，散落周遭。一个卖豆芽的小贩已经在南京城买了十多年的豆芽，此刻他正躺在血泊里，他的脖子不幸被日军打中，几乎身首异地，临死前，手里还攥着一把豆芽。和他一起上街市的小贩在他的尸体前黯然神伤，怎么就死了呢？
人们扛起那些死去的人，这时他们还有力气给他们挖坑，将他们埋葬在墓地里。清明节卖纸钱的兄弟发了国难财，做棺材的兄弟也加紧造备棺材，给人刻碑的忙不过来，往往是刻个名字收了钱就走，还赶着下一家。卒于几日来不及写，但活着的人没有人忘。
沈清被自己的父母关在了房里，透过窗户，他看见的是灰色的烟在不远处生气，没人告诉他这是什么，但是硝烟特有的那种灰黑色让他想起了焦黑的土地和死人的尸体。
这是第一次空袭，沈清只希望父母口中叫做“日本人”的人早早离开。